Vera Cooper Rubin

Vera Cooper Rubin nació el 23 de julio de 1928 en Princenton, Estados Unidos, y murió el 25 de diciembre de 2016. Trabajó en la Carnegie Institution de Washington, donde estudió las tasas de rotación galáctica. Las galaxias no solo parecen girar, sino que, en realidad, giran. Los objetos difusos rotativos, como las colecciones de estrellas, obedecen a leyes formuladas por primera vez por Johannes Kepler, por lo que las tasas de rotación se pueden predecir una vez conocidos los parámetros básicos de una galaxia. Rubin descubrió que las galaxias giratorias no se comportaban como debían: las partes distantes de las galaxias tenían velocidades de rotación que eran demasiado grandes. La única forma de dar sentido a las mediciones fue asumir que hay mucha más materia en una galaxia de lo que podemos ver. Este fue un descubrimiento fundamental, anunciado por Rubin y sus colegas a principios de la década de 1980. Estamos tan acostumbrados a que los cosmólogos actuales discutan la materia oscura y la energía oscura, que olvidamos que hubo un yiempo en que estaba asumido que teóricamente podemos ver todo lo que está ahí afuera. El trabajo de Rubin cambió este principio: casi todo lo que hay son cosas que no podemos ver.

Rubin publicó muchos artículos importantes; Destacamos uno aquí que la propia Rubin señaló como significativo. Se llamó «Propiedades de rotación de 21 galaxias Sc con un amplio rango de luminosidades y radios desde NGC 4605 (R = 4kpc) hasta UGC 2885 (R = 122kpc)», publicado en el Astrophysical Journal en 1980 y coescrito con WK Ford, Jr. y N. Thonnard. 

La carrera de Rubin ha sido durante años un ejemplo admirable para las mujeres profesionales que trabajan en todas partes. Se casó cuando aún estaba en la escuela de posgrado y crió a cuatro hijos mientras seguía su carrera profesional, con la ayuda de su marido, Robert Rubin, su matrimonio duró 60 años. Los cuatro hijos se doctoraron en diversas ciencias. En los comienzos de su carrera, Rubin tuvo que soportar continuos desaires por parte de astrónomos varones y situaciones difíciles, por ejemplo: los observatorios que no disponían de baños para mujeres. Pero Rubin siguió adelante, encontró su sitio en la ciencia y les demostró a los astrónomos que estaban equivocados en sus presunciones sobre el universo visible.